“你認為未來美國國家安全最大的威脅是什么？”對于西弗這個問題，奧巴馬回答說，“我想最大威脅依然是恐怖網絡。正如我所說，我們必須保持警惕。而說到中國，中國是我們的對手，同時也是潛在的合作者。”他進而批評美國企業(yè)和工人在與中國的競爭中沒得到公平的機會，稱中國如果遵守國際規(guī)則就是美國的伙伴。他還說從長遠看，美國必須加大對教育和科研的投入才能不在競爭中被中國趕上。他同時主動提出，美國將戰(zhàn)略重心轉回亞太是向中國傳遞明確信號———美國是太平洋國家，將通過與其他亞太國家的貿易關系讓中國感到壓力，迫使中國尊重基本國際準則。
羅姆尼的回答則被法新社形容為“快！快把話題轉向中國！”羅姆尼說，“世界面臨的最大威脅以及美國國家安全的最大威脅都是一個擁有核武器的伊朗。讓我們談談中國吧。中國與美國一樣希望一個穩(wěn)定的世界，不希望發(fā)生戰(zhàn)爭，也不希望看到保護主義。”他還說美國和中國沒有必要成為任何形式的對手，美中可以成為伙伴。但當被西弗問及他的對華強硬政策是否會引發(fā)貿易戰(zhàn)時，羅姆尼又重復了以往對中國“操縱匯率”、“竊取知識產權”等的指責，并稱貿易戰(zhàn)其實已經打響，中國早已悄悄獲勝。
在外界看來，兩人上述對華表態(tài)“都不尋常”。《華爾街日報》說，羅姆尼的話雖算不上“全面反轉”，但也體現(xiàn)出一種新的、似乎更緩和的語調。文章說，羅姆尼實際上修改了對華立場。“歐洲外交關系學會”學者卡丹納利23日對《環(huán)球時報》說，羅姆尼似乎想告訴大家，他就任首日未必會將中國定為“匯率操縱國”。
奧巴馬稱呼中國為“對手”則讓CNNMoney網站發(fā)出了“中國到底是敵是友”的疑惑。文章說，奧巴馬陣營辯論后沒有解釋總統(tǒng)為何說中國是對手，但這與過去4年白宮積極評價美中關系的大趨勢非常不同，美國國務卿希拉里2009年還說，“一些人把崛起的中國定義為對手，相反，我們相信美中能從彼此的成功中獲益”。
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