除夕這一天對華人來說是極為重要的。這一天人們準備除舊迎新，吃團圓飯。在古代的中國，一些監獄官員甚至放囚犯回家與家人團圓過年，由此可見年夜飯（又名：團年飯）對古代中國人是何等的重要。
家庭是華人社會的基石，一年一度的團年飯充分表現出華族家庭成員的互敬互愛，這種互敬互愛使一家人之間的關系更為緊密。家人的團聚往往令一家之主在精神上得到安慰與滿足，老人家眼看兒孫滿堂，一家大小共敘天倫，過去的關懷與撫養子女所付出的心血總算沒有白費，這是何等的幸福。而年輕一輩，也正可以借此機會向父母的養育之恩表達感激之情。
孩子們在玩耍放爆竹的時候，也正是主婦們在廚房里最忙碌的時刻，年菜都在前幾天做好了，而年夜飯總要在年三十當天掌廚做出來。在北方，大年初一的餃子也要在三十晚上包出來。這時家家的砧板都在噔噔噔地忙著剁肉、切菜。此時，家家戶戶傳出的砧板聲，大街小巷傳出的爆竹聲，小店鋪子傳出的"劈劈啪啪"的算盤聲和抑揚頓挫的報帳聲，再夾雜著處處的說笑聲，此起彼伏，洋洋盈耳，交織成除夕歡快的樂章。
說到除夕的刀砧聲，鄧云鄉撰寫的《燕京鄉土記》卻記載著除夕一個十分凄涼的故事：舊社會窮人生活困難，三十晚上是個關。有戶人家，丈夫到三十晚上很晚了尚未拿錢歸來，"家中瓶粟早罄，年貨毫無。女人在家哄睡了孩子，一籌莫展，聽得鄰家的砧板聲，痛苦到極點，不知丈夫能否拿點錢或東西回來，不知明天這個年如何過，又怕自己家中沒有砧板聲惹人笑，便拿刀斬空砧板，一邊噔噔地斬，一邊眼淚潸潸地落……，這個故事讓人聽了．確實心酸。
吃年夜飯，是春節家家戶戶最熱鬧愉快的時候。大年夜．豐盛的年菜擺滿一桌，闔家團聚，圍坐桌旁，共吃團圓飯，心頭的充實感真是難以言喻。人們既是享受滿桌的佳肴盛饌，也是享受那份快樂的氣氛，桌上有大菜、冷盆、熱炒、點心，一般少不了兩樣東西，一是火鍋．一是魚。火鍋沸煮，熱氣騰騰，溫馨撩人，說明紅紅火火；"魚"和"余"諧音，是象征"吉慶有余"，也喻示"年年有余"。還有蘿卜俗稱菜頭，祝愿有好彩頭；龍蝦、爆魚等煎炸食物，預祝家運興旺如"烈火烹油"。最后多為一道甜食，祝福往后的日子甜甜蜜蜜，這天，即使不會喝酒的，也多少喝一點。古代，過年喝酒，非常注意酒的品質，有些酒現在已經沒有了，只留下許多動人的酒名，如"葡萄醅"、"蘭尾酒"、"宜春酒"、"梅花酒"、"桃花酒"、"屠蘇酒"等等。在這些酒中間，流傳最久、最普遍的，還是屠蘇酒。但是屠蘇酒的名稱是如何來的？又是用什么制作的？從來傳說不一。
屠蘇是一種草名，也有人說，屠蘇是古代的一種房尾因為在這種房子里釀的酒，所以稱為屠蘇酒。據說屠蘇酒是漢末名醫華佗創制而成的，其配方為大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子等中藥入酒中浸制而成。這種藥具有益氣溫陽、祛風散寒、避除疫疬之邪的功效。后由唐代名醫孫思邈流傳開來的。孫思邈每年臘月，總是要分送給眾鄰鄉親一包藥，告訴大家以藥泡酒，除夕進飲，可以預防瘟疫。孫思邈還將自己的屋子起名為"屠蘇屋"。以后，經過歷代相傳，飲屠蘇酒便成為過年的風俗。古時飲屠蘇酒，方法很別致。一般人飲酒，總是從年長者飲起；但是飲屠蘇酒卻正好相反，是從最年少的飲起。也就是說合家歡聚喝飲屠蘇酒時，先從年少的小兒開始，年紀較長的在后，逐人飲少許。宋朝文學家蘇轍的《除日》詩道："年年最后飲屠蘇，不覺年來七十余。"說的就是這種風俗。有人不明白這種習慣的意義，董勛解釋說："少者得歲，故賀之；老者失歲，故罰之。"這種風俗在宋朝仍很盛行，如蘇軾在《除夜野宿常州城外》詩中說："但把窮愁博長健，不辭最后飲屠蘇。"蘇軾晚年雖然窮困潦倒，但精神卻很樂觀，他認為只要身體健康，雖然年老也不在意，最后罰飲屠蘇酒自然不必推辭。這種別開生面的飲酒次序，在古代每每令人產生種種感慨，所以給人留有深刻的印象。直至清代，這一習俗仍不衰。今天人們雖已不再大規模盛行此俗，但在節日或平時飲用這些藥酒的習俗仍然存在。
年夜飯的名堂很多，南北各地不同，有餃子、餛飩、長面、元宵等，而且各有講究。北方人過年習慣吃餃子，是取新舊交替"更歲交子"的意思。又因為白面餃子形狀像銀元寶，一盆盆端上桌象征著"新年大發財，元寶滾進來"之意。有的包餃子時，還把幾枚沸水消毒后的硬幣包進去，說是誰先吃著了，就能多掙錢。吃餃子的習俗，是從漢朝傳下來的。相傳，醫圣張仲景在寒冬臘月，看到窮人的耳朵被凍爛了，便制作了一種"祛寒嬌耳湯"給窮人治凍傷。他用羊肉、辣椒和一些祛寒溫熱的藥材，用面皮包成耳朵樣子的"嬌耳"，下鍋煮熟，分給窮人吃，人們吃后，覺得渾身變暖，兩耳發熱。以后，人們仿效著做，一直流傳到今天。新年吃餛飩，是取其開初之意。傳說世界生成以前是混沌狀態，盤古開天辟地，才有了宇宙四方，長面，也叫長壽面。新年吃面，是預祝壽長百年。
“屠蘇”本來是一種闊葉草。南方民間風俗，有的房屋上畫了屠蘇草作為裝飾，這種房屋就叫做“屠蘇”。有的書上說，住在屠蘇里的人們釀的一種酒就叫做屠蘇酒。它是用幾種藥草釀成的。據明代屠隆的《遵生八箋》記載：“屠蘇方：大黃十六銖，白術十五銖，桔梗十五株，蜀椒十五銖，去目桂心十八銖，去皮烏頭六銖，去皮臍茇葜十二銖。”古人把一兩分為二十四茱。照這些分量按方配制，就成為屠蘇酒。”
如果分析一下屠蘇酒所包含的七味藥草的藥性和功效，我們就很清楚地知道它是防治瘟疫的。大黃的功能是排除各種滯濁之氣，推陳致新，所以被稱為藥中的將軍。白術是健胃、利水、解熱的藥，久服能輕身延年。桔梗能補血氣，除寒熱，祛風痹，下盅毒。蜀椒也能解毒、殺蟲、健胃。桂心的功能是化瘀、活血、散寒、止痛。烏頭能去風痹，去痞，溫養臟腑。茇葜能驅毒、防腐、定神。綜合這些藥的功能，可以肯定它是防治疫病的有效藥方。
由此看來，古人守歲飲屠蘇的習慣，也頗有一些道理。尤其是飲屠蘇，可以說是群眾性的防疫運動，很值得研究群眾衛生的同志們作為參考資料。
